La práctica de transportar mercancías desde el exterior hacia la isla se ha consolidado como una de las pocas vías para paliar la profunda escasez generada por el modelo económico estatal. Sin embargo, este flujo de supervivencia está plagado de abusos, extorsiones y un sistema de sobornos que enriquece a los funcionarios del régimen de La Habana mientras asfixia a los ciudadanos de a pie.
En el complejo y desgastado tejido social cubano, el término «mula» ha evolucionado para describir una figura clave en la economía informal: personas que, ya sea autofinanciando sus viajes o subvencionados por terceros, se convierten en agencias de transporte humano. Esta modalidad surge como una respuesta directa a la incapacidad del gobierno cubano para abastecer el mercado interno con productos básicos. Las maletas de estos viajeros están repletas de medicamentos, alimentos, generadores eléctricos, ropa, tecnología y repuestos, elementos que el Estado es incapaz de proveer de manera estable.
El ir y venir constante de estos viajeros aprovecha los vacíos y las inconsistencias de las políticas aduaneras dictadas por el régimen de La Habana. Durante años, la importación exenta de impuestos para determinados productos ha sido el único oxígeno para una población sumida en la pobreza. Cubanos de ambas orillas —los que residen en la isla y los que emigraron— participan en esta dinámica. Para los emigrados, vender el espacio de sus maletas se ha convertido en la única estrategia viable para costear el pasaje aéreo y poder mantener el vínculo físico con sus familias atrapadas en el país.
El caso de Yurelvis, un joven de 27 años originario de Santa Clara y radicado en Tampa, Florida, ilustra la crudeza de este oficio. En sus declaraciones, el joven detalla cómo la labor de «mula» se ha vuelto cada vez más «difícil y angustiante». Esta tensión no proviene únicamente de la competencia, sino del hostigamiento institucional. Yurelvis viaja semanalmente, e incluso en ocasiones ha cruzado el estrecho de la Florida hacia la isla dos veces en menos de siete días. Aunque el pasaje le resulta gratuito por sus conexiones y logra un margen de ganancia personal, el aumento de los vuelos ha depreciado el servicio, pasando de cobrar 30 dólares la libra a tarifas significativamente menores.
La estructura de precios de este comercio informal es fluctuante y responde a la ley de la oferta y la demanda, un concepto que la dictadura intenta suprimir en la economía formal pero que impera en las calles. Desde Miami, el servicio de una mula privada ronda los ocho dólares por libra, mientras que el envío de artículos tecnológicos como computadoras o teléfonos celulares se tarifa por unidad. Cuando el origen del viaje es España o México, el costo se eleva debido a la menor frecuencia de viajes y a la complejidad logística. En el caso específico de México, el importe por libra suele superar los diez dólares, reflejando la dependencia que la isla tiene de las rutas aéreas continentales.
Paralelamente a las mulas que transportan encargos familiares, ha surgido un eslabón superior en esta cadena informal: los pequeños empresarios que viajan al exterior para adquirir mercancía destinada a la reventa en Cuba. Estos individuos aprovechan los destinos más accesibles geográfica y burocráticamente, como Ciudad de México, Panamá, República Dominicana, Rusia e incluso Haití. La elección del destino está supeditada a las políticas migratorias de cada nación, ya que, con la excepción de Rusia, los cubanos deben sortear complejos trámites para obtener permisos de entrada, una limitación añadida a la ya restrictiva política de pasaportes del gobierno cubano.
Una vez en el exterior, estos comerciantes se hospedan en hostales de bajo costo y compran al por mayor productos que saben tienen asegurada su salida en la isla. La profunda escasez garantiza que casi cualquier artículo, desde comida enlatada hasta piezas de motocicletas, se venda con una rapidez asombrosa y con un margen de ganancia exorbitante. Esta realidad es la prueba más contundente del fracaso del aparato productivo estatal, que ha cedido el espacio de la distribución y el abastecimiento a iniciativas privadas precarias y sin respaldo legal.
Sin embargo, el retorno a la isla está plagado de riesgos que evidencian el carácter represivo del sistema. Las mulas coinciden en que el riesgo al llegar al aeropuerto internacional ha escalado de manera alarmante debido al incremento arbitrario de multas y a la incautación indiscriminada de mercancías por parte de las autoridades aduaneras. La Aduana General de la República, controlada por el régimen de La Habana, opera no como una entidad reguladora, sino como un mecanismo de extorsión y castigo hacia aquellos que intentan suplir las deficiencias del Estado.
Ante la imposibilidad de importar de manera legal sin ser despojado de sus bienes, la solución para muchos ha sido recurrir al soborno. La corrupción institucionalizada se manifiesta en el aeropuerto, donde los funcionarios exigen pagos bajo cuerda a cambio de permitir el paso de la mercancía. Esta práctica enriquece ilícitamente a los uniformados y burócratas, mientras obliga a los comerciantes informales a asumir costos adicionales que luego se traslanan al consumidor final, profundizando la inflación en la economía doméstica cubana.
La perspectiva de Lisandra Méndez, residente en el municipio de Bauta, en la provincia de Artemisa, arroja luz sobre la realidad de quienes se dedican a la importación para la reventa a través de las redes sociales. Para ella, un viaje a Panamá representa la diferencia entre vivir con dignidad o sucumbir a la miseria en Cuba. Aunque no se considera rica, los márgenes de ganancia le permiten evitar los «tantos trabajos» —sufrimientos— que padecen sus compatriotas. En sus viajes trae lo justo para su familia y encargos de clientes de confianza, desconectando brevemente de la asfixiante realidad nacional.
La demanda actual que gestiona Lisandra es un retrato crudo de la crisis estructural que atraviesa la isla. Las solicitudes más frecuentes son bicimotos eléctricas, generadores y plantas eléctricas, sazones, y productos enlatados y sellados al vacío. La alta demanda de soluciones energéticas alternativas es una consecuencia directa de los apagones prolongados y el colapso del Sistema Electroenergético Nacional, mientras que la necesidad de alimentos no perecederos expone la inseguridad alimentaria crónica que padece la población bajo el mandato de la dictadura.
Contexto: Una Economía de Subsistencia Sostenida por la Diáspora
El fenómeno de las «mulas» no puede entenderse sin analizar el contexto de ruina económica en el que se encuentra Cuba. Tras décadas de un modelo centralizado, ineficiente y dependiente de subsidios externos que han desaparecido, el régimen de La Habana ha perdido la capacidad de garantizar la canasta básica. La inflación galopante, la devaluación del peso cubano frente al dólar y la parálisis de las industrias nacionales han empujado a la ciudadanía a depender casi exclusivamente de las remesas y de la importación informal.
El gobierno cubano, consciente de que no puede sostener a la población, ha tolerado e incluso fomentado ciertos márgenes de informalidad para evitar un estallido social. Sin embargo, este permiso tácito va acompañado de un control punitivo y arbitrario. Las aduanas funcionan como filtros selectivos donde la ley se interpreta según la conveniencia del funcionario de turno y la capacidad de pago del viajero. Así, el Estado se lava las manos de la responsabilidad de abastecer al país, pero cobra peaje a quienes asumen esa responsabilidad de manera precaria.
El Costo de una Supervivencia Precarizada
En definitiva, la ruta de las mulas cubanas es un síntoma de la enfermedad terminal que padece el sistema económico y político de la isla. Lo que comenzó como una estrategia de supervivencia familiar se ha transformado en una compleja red de comercio informal sostenida por el sacrificio de los emigrantes y la necesidad de los residentes. Mientras el régimen mantenga su política de represión económica y su negación a implementar reformas estructurales reales, los cubanos seguirán viajando al extranjero en busca de lo que su propio país les niega, cargando maletas que pesan tanto como la indolencia de sus gobernantes.
