El toxicólogo Alejandro Mestre Barroso, desde el municipio de Jobabo en la provincia de Las Tunas, ha levantado la voz de alarma ante el creciente número de personas intoxicadas por mercurio derivado de la extracción artesanal de oro, un fenómeno que ha cobrado fuerza en la zona ante la profunda crisis económica que atraviesa la isla y que ya ha afectado a más de 25 pacientes desde 2024, muchos de ellos cada vez más jóvenes.
La llamada «fiebre del oro» en la región oriental de Cuba ha dejado de ser una anécdota marginal para convertirse en un problema de salud pública de dimensiones preocupantes. Según el testimonio del especialista, los médicos de la zona han atendido durante los últimos meses a un número creciente de pacientes que presentan síntomas compatibles con la intoxicación por mercurio, un metal pesado de altísima toxicidad que afecta el sistema nervioso, los riñones y otros órganos vitales del cuerpo humano.
Mestre Barroso ha sido categórico al advertir que «el mercurio no perdona», una frase que resume la severidad de un cuadro clínico que puede derivar en daños neurológicos irreversibles, trastornos renales, pérdida de capacidad motora e incluso la muerte en casos de exposición prolongada o aguda. La utilización de este químico en los procesos de amalgama del oro extraído de forma clandestina representa una amenaza directa no solo para quienes participan en la actividad, sino también para sus familias, comunidades y el entorno ecológico.
Un fenómeno impulsado por la desesperación económica
La proliferación de la minería artesanal en zonas como Jobabo no puede desvincularse del colapso estructural de la economía cubana. Ante la imposibilidad de acceder a empleos formales con salarios dignos, la escasez crónica de productos básicos y la inflación galopante que erosiona el poder adquisitivo de la población, cientos de cubanos han encontrado en la extracción de oro una vía de supervivencia, aunque sea al precio de su propia salud.
El régimen de La Habana ha sido incapaz de ofrecer alternativas económicas viables a los habitantes de las zonas rurales y orientales del país, históricamente marginadas en términos de inversión y desarrollo. La ausencia de políticas de fomento productivo, combinada con el control centralizado de la economía y el desincentivo sistemático al sector privado, ha empujado a amplios sectores de la población hacia actividades informales y, en muchos casos, ilegales, como la minería sin control ni regulación.
En este contexto, la fiebre del oro en Jobabo refleja una realidad mucho más profunda: la del fracaso del modelo económico impuesto por las autoridades de la isla durante décadas. La búsqueda de oro en condiciones precarias, sin equipos de protección, sin medidas de seguridad industrial y sin ningún tipo de supervisión sanitaria, es la consecuencia directa de un sistema que no ha logrado garantizar ni el mínimo bienestar material a su población.
Afectados cada vez más jóvenes
Uno de los aspectos más preocupantes de la alerta emitida por el toxicólogo tunero es el rejuvenecimiento del perfil de los pacientes atendidos. Según Mestre Barroso, los afectados son cada vez más jóvenes, lo que sugiere que adolescentes y jóvenes adultos se están incorporando masivamente a la actividad minera artesanal, atraídos por la posibilidad de obtener ingresos superiores a los que ofrece cualquier empleo estatal.
La exposición al mercurio en edades tempranas tiene implicaciones particularmente graves. El sistema nervioso en desarrollo es más vulnerable a los efectos neurotóxicos del metal, lo que puede traducirse en deterioro cognitivo, problemas de aprendizaje, trastornos de conducta y daños neurológicos permanentes. Además, las mujeres jóvenes en edad reproductiva que entran en contacto con el mercurio corren el riesgo de transmitir el tóxico a sus hijos durante el embarazo o la lactancia, perpetuando el daño generacional.
El hecho de que la población afectada sea cada vez más joven es también un indicador elocuente del nivel de desesperación que impera en amplios sectores de la sociedad cubana. La juventud, que debería tener acceso a educación, oportunidades laborales y proyectos de vida, se ve obligada a arriesgar su salud y su futuro en una actividad que, en condiciones normales, nadie elegiría libremente.
La responsabilidad del Estado y la ausencia institucional
La alerta del médico tunero plantea interrogantes ineludibles sobre la responsabilidad del gobierno cubano en la prevención y control de este tipo de situaciones. La extracción artesanal de oro con uso de mercurio no es un fenómeno nuevo ni desconocido en América Latina, y existen protocolos internacionales y experiencias de otros países que podrían aplicarse para mitigar el daño. Sin embargo, la respuesta institucional en Cuba ha sido caracterizada por la inacción, el silencio y la falta de transparencia.
La ausencia de campañas de información pública sobre los riesgos del mercurio, la falta de dotación de equipos de protección a quienes se dedican a la minería, la inexistencia de programas de monitoreo ambiental y la escasez de recursos para el tratamiento médico de los intoxicados son manifestaciones de un Estado que ha abandonado a su población a su suerte. Mientras tanto, las autoridades de la isla continúan priorizando el control político y la represión sobre la protección social y la salud pública.
El sistema sanitario cubano, otrora presentado como uno de los logros fundamentales del régimen, se encuentra en un estado de deterioro avanzado. La falta de medicamentos, el deterioro de la infraestructura hospitalaria, la migración masiva de profesionales de la salud y la escasez de insumos básicos hacen que el tratamiento de intoxicaciones por mercurio resulte extremadamente difícil, cuando no imposible en muchas localidades del interior del país.
Un problema que trasciende la salud
La contaminación por mercurio en Jobabo tiene dimensiones que van más allá del impacto individual en la salud de los mineros. El mercurio utilizado en la amalgama del oro termina filtrándose en los suelos, los ríos y los acuíferos de la región, contaminando cadenas alimentarias enteras y comprometiendo la disponibilidad de agua segura para consumo humano y agrícola. Los efectos ambientales pueden perdurar durante décadas, incluso después de que cese la actividad minera.
La pesca y la agricultura, actividades fundamentales para la subsistencia de las comunidades rurales de Las Tunas, se ven directamente amenazadas por la bioacumulación del mercurio en peces, cultivos y animales de consumo. Esto significa que el daño no se circunscribe a quienes manipulan el químico, sino que se extiende a poblaciones que pueden estar ingiriendo el tóxico sin saberlo, a través de alimentos contaminados.
La advertencia de Alejandro Mestre Barroso debe interpretarse, por tanto, como un llamado de atención sobre una crisis multidimensional que combina la emergencia sanitaria, la degradación ambiental y el colapso económico. La fiebre del oro en Jobabo es, en última instancia, un síntoma más de la descomposición del modelo cubano, donde la supervivencia individual ha reemplazado al proyecto colectivo y donde el Estado ha dejado de cumplir su función mínima de protección a la ciudadanía.
Consecuencias y desafíos a futuro
El incremento sostenido de casos de intoxicación por mercurio en la región oriental de Cuba obliga a plantear la necesidad de una respuesta urgente que, sin embargo, difícilmente podrá concretarse sin un cambio estructural en la gestión pública del país. Mientras el régimen de La Habana mantenga su prioridad en el control represivo y la preservación del poder, es improbable que se asignen los recursos y la atención necesaria para abordar esta crisis.
La comunidad internacional y las organizaciones de salud pública regionales deberían prestar atención a la situación que se desarrolla en municipios como Jobabo, donde la combinación de pobreza extrema, ausencia institucional y exposición a tóxicos peligrosos configura un escenario de vulnerabilidad que reclama intervención. El silencio no es una opción cuando la salud y la vida de cientos de cubanos, muchos de ellos jóvenes, están en juego.
La voz de profesionales como Mestre Barroso, que arriesgan su posición y su seguridad para denunciar realidades incómodas para el poder, representa uno de los pocos contrapesos frente a la opacidad informativa que caracteriza a la dictadura cubana. Su alerta sobre los efectos devastadores del mercurio en Jobabo es una prueba más de que la crisis cubana no se resuelve con medidas paliativas, sino con un cambio profundo que devuelva a la población el derecho a la salud, al trabajo digno y a un futuro sin veneno.
