La multinacional británica British American Tobacco (BAT) ha puesto fin a su presencia en Cuba tras desprenderse de su participación del 50% en la empresa mixta Brascuba, poniendo fin a casi 30 años de operaciones en la isla. La salida de una de las mayores compañías tabacaleras del mundo refleja el profundo deterioro del clima de negocios en Cuba y la incapacidad del régimen de La Habana para retener inversión extranjera.
La decisión de BAT de liquidar su participación en Brascuba —empresa fundada en 1995 como una de las primeras joint ventures tras la apertura limitada del gobierno cubano al capital foráneo durante el Período Especial— marca el cierre de un capítulo que alguna vez fue presentado como ejemplo de la supuesta viabilidad del modelo económico mixto de la isla. Sin embargo, la realidad ha impuesto su peso: la producción tabacalera cubana se ha desplomado, la infraestructura industrial está colapsada y las restricciones burocráticas hacen inviable cualquier operación comercial sostenible.
Brascuba, constituida como asociación entre BAT y la empresa estatal Tabacuba, llegó a ser una de las empresas mixtas más rentables del país, dedicada a la producción y comercialización de cigarrillos para el mercado interno y la exportación. En sus mejores años, la compañía operó con cierta autonomía respecto a las disfunciones del sistema económico cubano, pero la progresiva degradación de las condiciones materiales, la escasez de insumos y la imposibilidad de repatriar dividendos minaron su viabilidad.
El colapso de la industria tabacalera cubana
La salida de BAT no es un hecho aislado, sino el síntoma más reciente de una crisis sectorial que afecta a la que fuera una de las industrias emblemáticas de la economía cubana. La producción de tabaco y cigarros en la isla ha caído de manera sostenida durante la última década, afectada por la falta de fertilizantes, el envejecimiento de los agricultores, la deficiente infraestructura de secado y fermentación, y los apagones sistemáticos que interrumpen los procesos productivos.
Las plantaciones tabacaleras en Pinar del Río, tradicional corazón de la industria, han sido golpeadas repetidamente por fenómenos meteorológicos extremos —entre ellos huracanes de gran intensidad— cuya capacidad destructiva se multiplica por la ausencia de recursos para la reconstrucción. El régimen cubano, que centraliza la compra de la hoja de tabaco a través de empresas estatales, ha sido incapaz de garantizar los insumos básicos ni de ofrecer precios estimulantes a los vegueros, empujando a muchos al abandono del campo o a la economía informal.
A esto se suma el problema crónico de la deuda externa y la incapacidad del gobierno cubano para honrar sus compromisos financieros con sus socios comerciales. Fuentes del sector han señalado reiteradamente que las empresas mixtas en Cuba enfrentan obstáculos casi insuperables para transferir utilidades al extranjero, dado el control cambiario, la falta de divisas y la arbitrariedad con la que las autoridades de la isla gestionan los pagos internacionales. BAT, como otras multinacionales antes, habría llegado a un punto en que los costos operativos y los riesgos superan con creces cualquier retorno.
Un patrón de abandono de la inversión extranjera
La retirada de BAT se inscribe en una tendencia más amplia y preocupante para el régimen de La Habana: el éxodo progresivo de la inversión extranjera directa. En los últimos años, empresas de diversos sectores —desde la hostelería hasta la manufactura— han optado por reducir operaciones o abandonar completamente la isla. La lista incluye a operadores hoteleros europeos que han devuelto la gestión de propiedades al Estado cubano ante la imposibilidad de generar márgenes de ganancia, así como a compañías de bienes de consumo que han suspendido líneas de producción.
La Ley 118 de Inversión Extranjera, promulgada en 2014 con la promesa de flexibilizar y atraer capital foráneo, ha demostrado ser un instrumento ineficaz. Los incentivos fiscales anunciados no compensan los riesgos estructurales: inseguridad jurídica, corrupción institucionalizada, dualidad monetaria mal resuelta, interrupciones energéticas constantes y un sistema bancario que opera al margen de los estándares internacionales. La propaganda oficial insiste en presentar a Cuba como un destino atractivo para el capital exterior, pero los hechos desmienten ese relato con una contundencia que ningún comunicado gubernamental puede maquillar.
Implicaciones económicas y políticas
La partida de British American Tobacco tiene también un impacto simbólico difícil de ignorar. El tabaco es, después del níquel y el turismo, uno de los productos que tradicionalmente han formado parte de la identidad exportadora de Cuba. Que una corporación de la magnitud de BAT decida que el riesgo-país es inasumible envía una señal inequívoca a otros potenciales inversores y a los mercados internacionales. La marca Cuba, que el gobierno ha cultivado durante décadas como sinónimo de excelencia tabacalera, se erosiona cuando sus propios socios estratégicos renuncian a seguir operando.
Para el régimen cubano, la pérdida de un socio como BAT supone además una reducción de ingresos en divisas en un momento de extrema fragilidad financiera. El gobierno de La Habana atraviesa una de sus peores crisis económicas desde los años noventa, con una caída del PIB que ha arrastrado a amplios sectores de la población a la pobreza, una inflación descontrolada en los mercados informales y una emigración masiva que ha privado al país de fuerza laboral calificada. Cada empresa que cierra o se retira agrava la espiral de contracción económica y reduce aún más la ya estrecha base productiva del país.
La respuesta oficial ha sido, como es habitual, el silencio o la minimización. Los medios de comunicación estatales no han informado sobre la salida de BAT, y las autoridades económicas no han ofrecido explicación pública alguna. Esta opacidad, característica de la dictadura cubana, impide cualquier debate sobre las causas reales del fracaso del modelo y refuerza la percepción de que el sistema no admite rendición de cuentas. Mientras tanto, la Zona Especial de Desarrollo del Mariel —presentada como la gran apuesta para atraer capital extranjero— continúa sin cumplir las expectativas anunciadas, con una ocupación muy por debajo de las proyecciones oficiales y un flujo de inversiones que no logra despegar.
El contexto sistémico detrás de cada retirada
Lo que refleja la salida de BAT no es simplemente una decisión corporativa aislada, sino la consecuencia lógica de un sistema económico diseñado para el control político antes que para la eficiencia productiva. La centralización extrema, la subordinación de la actividad económica a las prioridades ideológicas del Partido Comunista, la represión de la iniciativa privada cuando amenaza con volverse autónoma y la negación sistemática de derechos económicos elementales configuran un entorno en el que la inversión extranjera sobrevive a pesar del sistema, no gracias a él.
La comunidad internacional y los potenciales socios comerciales de Cuba deberían interpretar la retirada de British American Tobacco como un termómetro de la realidad institucional de la isla. No se trata de un problema coyuntural que pueda resolverse con reformas cosméticas o promesas de flexibilización. Se trata de un problema estructural que requiere un cambio de modelo, el reconocimiento de los derechos económicos y políticos de los cubanos, y la apertura genuina de la economía a la competencia y la propiedad privada sin las trampas burocráticas actuales. Mientras eso no ocurra, la lista de empresas que abandonan Cuba seguirá creciendo, y con ella, el aislamiento económico de un régumen que parece empeñado en hundirse con su propio barco.
