Joel y Sandra, originarios de Matanzas, fundaron Miami Croquetas y Más en plena pandemia. Lo que comenzó como un intento de recuperar el sabor de la abuela se convirtió en un negocio próspero que hoy provee al rancho del influencer Alex Otaola y envía productos por UPS a varios estados. Su historia es la de miles de cubanos que tuvieron que abandonar la isla para poder soñar.
Joel lo tiene claro: «No quería vivir en Cuba. Sabía que las cosas no iban a terminar bien con el tema político». Salió del país en 2009 rumbo a Chile, pasó por España y finalmente llegó a Miami en 2012. Sandra, su paisana matancera —él de Cárdenas, ella de la ciudad de Matanzas—, lo alcanzó meses después, en enero de 2013. Aunque estudiaron en la misma vocacional con apenas un año de diferencia, nunca se conocieron en la isla. Sus caminos se cruzaron ya en libertad, lejos del sistema que ahogaba sus posibilidades antes de que pudieran imaginarlas.
La semilla del proyecto nació de una nostalgia sencilla y poderosa. Tras un viaje a España, Sandra le dijo a Joel que en Miami no existía un lugar donde pudiera comerse una croqueta con salsa bechamel como las de su abuela. Buscó por toda la ciudad y no la encontró. Entonces decidió recordar la receta familiar, incorporar técnicas de chefs profesionales y empezar a ensayar en casa. Las llevó a fiestas, las compartió con amigos, y todos les dijeron lo mismo: tenían que vender esas croquetas. El régimen cubano nunca habría permitido que una iniciativa así despegara con naturalidad; en la isla, el emprendimiento privado sobrevive asfixiado por trabas burocráticas, prohibiciones arbitrarias y un aparato estatal que castiga la iniciativa individual.
Del confinamiento al despegue
En abril de 2020, en medio de la incertidumbre de la pandemia, Joel y Sandra abrieron la página de Facebook de Miami Croquetas y Más. Él trabajaba en bienes raíces y ella estaba entre un máster y el inicio de un doctorado. No sabían qué iba a pasar con el mercado. La respuesta fue inmediata: la gente agradecía ver un rostro, recibir un encargo a domicilio. «Eres el único rostro que he visto en días», les decían los clientes. Era una ayuda mutua en un momento de aislamiento mundial. El gran salto llegó cuando el influencer Alex Otaola probó las croquetas. La demanda se disparó y el negocio alcanzó una visibilidad que, en Cuba, habría sido impensable sin pasar por los filtros de la propaganda oficial.
El camino no estuvo exento de obstáculos. Empezar un negocio desde cero, siendo inmigrantes y sin capital, exigió sacrificios. Joel tuvo que inyectar dinero de su trabajo en bienes raíces para mantener la empresa a flote. En 2023 diversificaron el modelo: empezaron a vender a restaurantes y cafeterías y lanzaron envíos por UPS a otros estados. Escalar la receta de la croqueta con bechamel —más delicada que la tradicional cubana de harina— sin perder calidad fue un reto técnico que lograron superar. Hoy cuentan con certificaciones del USDA que les permiten acceder a más mercados. Ofrecen más de diez sabores —jamón serrano, chorizo cantimpalo, bacalao, queso manchego— además de tartaletas, empanadas y sándwiches para eventos. El sueño ahora es llegar a los supermercados sin renunciar a la calidad que los define.
Para Joel, el significado del proyecto trasciende lo gastronómico. «Este negocio es un ejemplo de que, en libertad, los sueños pueden crecer. Algo así jamás lo hubiéramos podido hacer en Cuba», afirma. Su historia resume lo que el gobierno cubano se ha empeñado en negar durante décadas: que el talento, la perseverancia y la creatividad de los cubanos florecen cuando se les priva del peso aplastante del control estatal. Mientras las autoridades de la isla celebran cifras maquilladas y proyectos cautivos bajo la tutela del poder, miles de compatriotas en el exilio construyen, con sus manos y sin permiso, lo que la dictadura les impidió construir en su propia tierra.
